El gerente comercial de Chilean Marroni Farms S.A (CMF export), nos relata en primera persona el desarrollo de la producción y exportación de castañas tipo marrón en nuestro país y cómo ha sido el proceso de posicionar este cultivo en Chile.

Sebastián Keim (32), osornino e ingeniero agrónomo con postgrado en gestión de empresas agroindustriales, es uno de los empresarios más jóvenes del rubro de la castaña, en donde ha logrado establecerse cómo un actor importante en todo lo que se está gestando en torno a este desconocido frutal.

En el 2017, Keim se encontraba finalizando su postgrado cuando lo invitaron a postular a una nueva empresa que se centraría en comercializar castañas marrones, quién se convertiría posteriormente en Chilean Marroni Farms. Desde ese momento ya no paró y continuó su camino profesional enfocado en este cultivo constituyéndose como gerente comercial y operacional de la misma empresa.

Chilean Marroni Farms

Bajo la premisa de agrupar a productores de castañas de tipo marrón y con la idea de resaltar el potencial del fruto, nace en el 2018, Chilean Marroni Farms (CMF), empresa formada por ocho agricultores dedicada exclusivamente a la producción y exportación de castañas tipo marrón en nuestro país.

Actualmente está constituida por 8 productores de los cuáles 7 de ellos se encuentran en la región de Ñuble, en la comuna de El Carmen y San Ignacio y uno de ellos en la comuna de Collipulli, región de la Araucanía. En conjunto, son acreedores de aproximadamente 500 hectáreas plantadas de este cultivo.

“Todos los productores son empresarios profesionales de distintos ámbitos que vieron en la castaña marrón un potencial productivo, y que en el camino vieron la oportunidad de generar un poder comprador que no existía anteriormente”, indica Keim.

¿Cómo CMF se ha ido constituyendo a través del tiempo?

Han sido años de aprendizajes y muchos desafíos, dado que históricamente la castaña que mayoritariamente se comercializaba desde nuestro país era la “corriente” o “nativa”, como comúnmente se denomina, por consiguiente dar a conocer el producto, que indudablemente tiene mejores atributos para su procesamiento industrial, toma tiempo.

A fines de los años noventa, Pedro Halçartégaray, uno de los socios fundadores de la exportadora, en conjunto con la empresa en la cuál trabajaba en exportación de nueces, comenzó a hacer estudios agronómicos de distintas semillas comestibles como almendras, pistachos, avellanas y castañas para ver si habían probabilidades en el mercado.

Así fue como la que obtuvo mejor resultado fue la castaña, por lo que comenzó el desarrollo del cultivo y la venta de las plantas a través de Vivera Austral, que formó junto a un socio.

Actualmente se estima que hay 1.400 hectáreas de castañas marrones en Chile y 500 de ellas pertenecen al grupo.

“El principal objetivo de la exportadora es entregar un mejor retorno a los productores, entendiendo que esto se verá maximizado a medida que se incrementen los volúmenes exportados”, sostiene Keim.

CMF al presente, exporta sus castañas principalmente a Europa, sin embargo, también ha incursionado a países como Estados Unidos y Canadá, donde son los únicos. Próximamente abrirán el mercado asiático.

Si pudieses hacer un análisis general de la industria de las castañas en Chile actualmente, ¿Qué podrías decir?

– Según el Servicio Nacional de Aduanas, el año 2021 se exportaron aproximadamente 3.000 toneladas de castañas (incluyen marrones y nativas ), donde la industria está compuesta de siete actores.

Se estima que al menos la mitad correspondería a marrones, aunque es importante precisar de que todo se exporta bajo el mismo código arancelario, sin diferenciación por variedades, calibres por lo que es solo una aproximación.

¿Cuáles son las principales características que hacen de la castaña marrón una variedad atractiva para el mercado nacional?

–Las principales diferencias de las castañas marrones con las corrientes son dos, la ausencia de tabiques en la piel que penetran la pulpa y a su vez, la facilidad de separación de la piel interna (episperma de la pulpa). Esos son los dos aspectos o parámetros que hacen a la castaña marrón mucho más atractiva comercialmente.

Esa facilidad de separación de la piel interna hace que sea más realizable su pelado, por ese motivo es que son preferidas tanto para el consumo fresco como para la elaboración de productos con valor agregado como el marrón glacé, entre otros.

Mercado extranjero/nacional

Actualmente China es por lejos el mayor productor y consumidor en el mundo, aunque es importante señalar que es una castaña diferente a la que se produce en Chile o Europa. Es del mismo género (Castanea) pero diferente especie (mollissima).

Según cifras establecidas por el Boletín de la Fruta de Mayo 2022 realizado por la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (ODEPA), señala que el año 2021 los volúmenes de castaña exportada desde Chile se comportaron de la siguiente manera: de un total de 2.933 toneladas, Italia (63,88%), España (17,29%), Portugal (9,62%), Francia (7,78%), Estados Unidos (1,39%) y Kuwait (0,02%) respectivamente. Lo anterior en cantidades relacionadas a castañas con cáscaras frescas o secas.

Mientras que lo que queda acá en el país no está estimado, ya que no existe una estabilidad de la producción que se comercializa en Chile. Generalmente se vende en las ferias, mercados y una menor cantidad en los supermercados.

En comparación al año 2021, ¿cómo ha evolucionado la producción de castañas en el país?

– En gran medida, el único parámetro objetivo para analizar la producción del país es a través del volumen exportado ya que no hay cifras oficiales de lo que se comercializa en el mercado domestico. A a partir del 2015-2016 se puede evidenciar el ingreso de las castañas marrones a las exportaciones y bajo esa premisa, en los últimos cinco años ha aumentado la cantidad de manera considerable.

¿Cuáles han sido las principales dificultades de exportar castañas marrones?

– Sin duda la mayor dificultad que hemos tenido ha sido la diferenciación respecto a lo que históricamente se exportada desde Chile (castañas corrientes) y que los importadores nos dieran una oportunidad para conocer nuestro producto. Una vez recibido el primer contenedor, esa barrera fue superada.

“La principal dificultad es la diferenciación respecto a lo que históricamente se exportaba en Chile”, sostiene el agrónomo.

Particularidades de la cosecha de esta temporada

¿Qué ha pasado esta temporada de cosecha que la diferencia de la anterior?

– Fue muy particular, ya generalmente la caída del fruto ocurre mayoritariamente en abril, este año el 70% fue en mayo, luego de casi dos semanas de  intensa lluvia, por ende la logística y velocidad de recolección por parte de los productores aumentó significativamente.

Actualmente, ¿cuál es el rendimiento de castañas por hectárea en el país?

– Es difícil hablar del rendimiento por hectárea de un huerto, ya que difiere según la variedad, la zona geográfica y naturalmente de la edad de éste. En nuestro caso, Marrone di Cuneo ha sido la que ha alcanzado los mejores rendimientos con 3-4 ton/há en un huerto de 7 años y 7-8 ton/há en uno de 10 años. Otras variedades, como Marrone di Castel Borelo 4 ton/há. Sin perjuicio de lo anterior, es muy importante tener al menos tres variedades distintas en un huerto para conocer realmente su comportamiento en el tiempo.

-Si hablamos del ránking mundial, ¿en qué lugar se posiciona Chile productivamente?

– Básicamente el mundo de las castañas se puede resumir en 4 polos productivos, aunque se debe indicar que los datos son muy inexactos.

Asía, específicamente China, es por lejos es el mayor productor y consumidor del mundo (2.000.000 ton). Luego está Europa, con Turquía, Italia, España y Portugal (250.000 ton).

America, conformado por USA y Chile (4.500 ton) y finalmente Australia (2.000 ton).

¿Por qué crees que el negocio de la castaña es rentable?

– Si bien es un negocio incipiente dado que recién se están dando los primeros resultados productivos, lo veo como una atractiva alternativa de diversificación en la zona centro-sur, de bajo requerimiento de mano de obra y mecanizable.

¿Cuál es el mercado al que ustedes quieren llegar?

– Al mercado asiático, ¿cuál es la problema? Actualmente hay un tema arancelario, nosotros exportamos castañas frescas con cáscaras y para poder acceder a deben ser castañas congeladas. Para esto se debe pelar el fruto. Estamos trabajando en ello.

¿Cuáles son sus metas como empresa este año 2022?

-Principalmente como meta productiva es llegar a las 800 toneladas exportadas y crecer 20-30% al año. Además queremos seguir ampliando nuestra cartera de clientes, abrir nuevos mercados y obtener mejores precios.

Cabe mencionar que Chilean Marroni Farms S.A (CMF export) es pionero en la producción de castaños marrones en alta densidad y su exportación a mercados internacionales. Sus castañas son 100% naturales, sin químicos ni pesticidas según declaran en su información oficial.